Σε μία από τις μεγαλύτερες επεκτάσεις στην ιστορία της προχωρά η SpaceX, καθώς ανακοίνωσε σχέδιο επένδυσης έως 100 δισ. δολαρίων για τη δημιουργία ενός τεράστιου διαστημικού συγκροτήματος στη νότια Λουιζιάνα, με επίκεντρο τις εκτοξεύσεις του Starship.
Το νέο συγκρότημα, που θα ονομάζεται «Starbase, Louisiana», θα αναπτυχθεί στην περιοχή Pecan Island, στην κομητεία Vermilion, και θα αποτελέσει το μεγαλύτερο διαστημικό κέντρο της εταιρείας. Η ανακοίνωση έγινε την Τρίτη από τον κυβερνήτη της Λουιζιάνα Τζεφ Λάντρι και στελέχη της SpaceX.
Ένα διαστημικό «εργοστάσιο» κολοσσιαίων διαστάσεων
Η εγκατάσταση θα εκτείνεται σε περίπου 125.000 στρέμματα, έκταση μεγαλύτερη από οκτώ φορές το μέγεθος του Μανχάταν, και θα σχεδιαστεί ως ένα σε μεγάλο βαθμό αυτοδύναμο διαστημικό κέντρο.
Σύμφωνα με τα σχέδια, θα περιλαμβάνει:
- πέντε συγκροτήματα εκτόξευσης, με δύο εξέδρες το καθένα,
- εγκαταστάσεις παραγωγής και αποθήκευσης προωθητικών καυσίμων,
- μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας,
- εγκαταστάσεις επεξεργασίας και προετοιμασίας των Starship,
- δυνατότητα μεταφοράς μέσω βαθιών υδάτων,
- αεροδρόμιο,
- κατοικίες για εργαζομένους και τις οικογένειές τους.
Η κατασκευή αναμένεται να ξεκινήσει το 2027, ενώ η πρώτη εκτόξευση από τη Λουιζιάνα τοποθετείται το 2029.
Ο στόχος του Μασκ: χιλιάδες εκτοξεύσεις τον χρόνο
Το μέγεθος της επένδυσης συνδέεται άμεσα με το φιλόδοξο σχέδιο του Έλον Μασκ να μετατρέψει το Starship σε ένα σύστημα εξαιρετικά υψηλής συχνότητας.
Η SpaceX υποστηρίζει ότι η νέα εγκατάσταση θα μπορεί τελικά να υποστηρίζει χιλιάδες πτήσεις Starship κάθε χρόνο, ενώ ο Μασκ έχει θέσει ακόμη υψηλότερες φιλοδοξίες για τη συχνότητα των εκτοξεύσεων.
Η Λουιζιάνα προσφέρει στη SpaceX κάτι που λείπει από τις υφιστάμενες εγκαταστάσεις της: τεράστιες διαθέσιμες εκτάσεις και σημαντικά μεγαλύτερη ευχέρεια ανάπτυξης πολλαπλών υποδομών.
Η εταιρεία διαθέτει ήδη εγκαταστάσεις στο Νότιο Τέξας και αναπτύσσει υποδομές στη Φλόριντα, ενώ το νέο συγκρότημα θα αποτελέσει τον τέταρτο μεγάλο χώρο εκτόξευσης της.
Από τους δορυφόρους στα τροχιακά data centers
Το Starship αποτελεί βασικό κομμάτι του μακροπρόθεσμου σχεδιασμού της SpaceX όχι μόνο για τις διαστημικές αποστολές αλλά και για την ανάπτυξη νέων υποδομών σε τροχιά.
Η εταιρεία θέλει να αξιοποιήσει το τεράστιο μεταφορικό δυναμικό του πυραύλου για την ανάπτυξη μεγαλύτερων δορυφόρων Starlink, αλλά και για την ανάπτυξη τροχιακών data centers.
Παράλληλα, το Starship προορίζεται να αποτελέσει βασικό όχημα για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και, σε πιο μακροπρόθεσμο ορίζοντα, για την εξερεύνηση του Άρη.
Η ίδια η SpaceX συνδέει την αύξηση των εκτοξεύσεων με το όραμά της να καταστήσει την πρόσβαση στο διάστημα τόσο συχνή και «ρουτίνα» όσο τα αεροπορικά ταξίδια.
3.000 νέες θέσεις εργασίας
Η επένδυση αναμένεται να έχει σημαντικό οικονομικό αποτύπωμα στη Λουιζιάνα.
Σύμφωνα με την υπηρεσία οικονομικής ανάπτυξης της Πολιτείας, η SpaceX εκτιμάται ότι θα δημιουργήσει 3.000 άμεσες θέσεις εργασίας μέσα στην επόμενη δεκαετία, ενώ συνολικά το project αναμένεται να οδηγήσει σε περισσότερες από 11.100 νέες θέσεις, εάν συνυπολογιστούν οι έμμεσες και επαγόμενες θέσεις εργασίας.
Αντιδράσεις για το περιβάλλον
Το φιλόδοξο σχέδιο, ωστόσο, δεν έρχεται χωρίς αντιδράσεις.
Η περιοχή του Pecan Island αποτελεί τμήμα των ευαίσθητων παράκτιων υγροτόπων της Λουιζιάνα, μιας περιοχής που αντιμετωπίζει ήδη σοβαρά προβλήματα διάβρωσης. Περιβαλλοντικές οργανώσεις και κάτοικοι έχουν εκφράσει ανησυχίες για τις επιπτώσεις που θα μπορούσε να έχει η κατασκευή και λειτουργία ενός τόσο μεγάλου διαστημικού κέντρου στο οικοσύστημα.
Η SpaceX από την πλευρά της δηλώνει ότι θα συνεργαστεί με τις αρμόδιες πολιτειακές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες για την προστασία της άγριας ζωής και των υγροτόπων, ενώ σχεδιάζει παράλληλα δράσεις για την αντιμετώπιση της παράκτιας διάβρωσης.
Ένα νέο κεφάλαιο για τη SpaceX
Με τη Starbase Louisiana, ο Έλον Μασκ επιχειρεί να κάνει ένα ακόμη βήμα προς τη μαζική και επαναχρησιμοποιούμενη πρόσβαση στο διάστημα.
Αν το σχέδιο υλοποιηθεί σύμφωνα με τον σχεδιασμό, η Λουιζιάνα δεν θα αποκτήσει απλώς μία ακόμη βάση εκτόξευσης. Θα φιλοξενήσει ένα ολοκληρωμένο διαστημικό οικοσύστημα, σχεδιασμένο να συνδυάζει παραγωγή, καύσιμα, μεταφορές, επεξεργασία οχημάτων και εκτοξεύσεις σε πρωτοφανή κλίμακα.