Η BAE Systems
Το νέο μη επανδρωμένο μαχητικό όπως παρουσιάστηκε στη φετινή έκθεση του Farnborough © ΒΑΕ
Καλλιτεχνική απεικόνιση πτήσης ζεύγους δύο μη επανδρωμένων μαχητικών σε αποστολή © ΒΑΕ
Συνοδός επανδρωμένων μαχητικών
Το Brontanax εντάσσεται στην κατηγορία των Collaborative Combat Aircraft, γνωστών ως CCA, τα οποία συχνά περιγράφονται ως «πιστοί συνοδοί» επανδρωμένων μαχητικών.
Τα αεροσκάφη αυτά έχουν σχεδιαστεί ώστε να επιχειρούν μαζί με επανδρωμένα αεροσκάφη, αναλαμβάνοντας αποστολές που θα ήταν επικίνδυνες ή υπερβολικά δαπανηρές για ένα επανδρωμένο μαχητικό.
Το βασικό πλεονέκτημά τους είναι ότι μπορούν να προσφέρουν επιπλέον αισθητήρες, όπλα και επιχειρησιακές δυνατότητες χωρίς να απαιτούν πιλότο. Παράλληλα, αναμένεται να κοστίζουν περίπου το ένα τρίτο ενός παραδοσιακού μαχητικού αεροσκάφους.
Ο διεθνής ανταγωνισμός
Η αγορά, ωστόσο, γίνεται ολοένα πιο ανταγωνιστική. Η BAE Systems εισέρχεται σε έναν χώρο όπου ήδη δραστηριοποιούνται μεγάλοι αμυντικοί όμιλοι και εξειδικευμένες εταιρείες, μεταξύ των οποίων η Airbus, η Boeing, η Anduril και η General Atomics.
Η Boeing έχει ήδη παρουσιάσει το MQ-28 Ghost Bat, το οποίο βρίσκεται σε φάση δοκιμών πτήσης και αναμένεται να πετάξει για την Αυστραλία έως το 2028. Το βρετανικό Brontanax θα ξεκινήσει τις δοκιμές του το 2027, αλλά η BAE Systems εκτιμά ότι θα μπορούσε να τεθεί σε υπηρεσία έως το 2030.
Η BAE υποστηρίζει ότι το δικό της αεροσκάφος θα διαθέτει μεγαλύτερη ικανότητα αποφυγής εντοπισμού από ανταγωνιστικά μοντέλα. Στόχος της εταιρείας είναι το Brontanax να προσφέρει από 70% έως 80% των δυνατοτήτων ενός επανδρωμένου μαχητικού αεροσκάφους, με κόστος μικρότερο από το 25% ενός αντίστοιχου μαχητικού.
Οικονομική τιμή
Με βάση αυτή την εκτίμηση, η τιμή του θα μπορούσε να διαμορφωθεί περίπου στα 25 εκατομμύρια δολάρια.
Η BAE Systems δίνει ιδιαίτερη έμφαση στην αρχιτεκτονική ανοικτών συστημάτων και στον αρθρωτό σχεδιασμό του Brontanax. Αυτό θα επιτρέπει την ευκολότερη αναβάθμιση του λογισμικού και την ταχύτερη ενσωμάτωση νέων τεχνολογιών και δυνατοτήτων, χωρίς να απαιτείται συνολικός επανασχεδιασμός του αεροσκάφους.
Η εταιρεία εξετάζει επίσης τη συμμετοχή μη στρατιωτικών προμηθευτών στην κατασκευή του, με στόχο να μειώσει το κόστος και να αξιοποιήσει τεχνολογίες που αναπτύσσονται στον ιδιωτικό τομέα.
Η βρετανική κυβέρνηση έχει ήδη εντάξει την ανάπτυξη ενός εγχώριου CCA στον νέο σχεδιασμό των αμυντικών επενδύσεών της. Στις αρχές Ιουλίου ανακοίνωσε ότι θα διαθέσει αρχικά 300 εκατομμύρια λίρες, ή περίπου 401,10 εκατομμύρια δολάρια, για την έναρξη του εθνικού προγράμματος, το οποίο έχει ονομαστεί Storm Fighter.
Επιρροές από τον πόλεμο στην Ουκρανία
Η αυξανόμενη ζήτηση για μη επανδρωμένα μαχητικά συνδέεται άμεσα με τα διδάγματα από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Καθώς οι παγκόσμιες απειλές αυξάνονται και οι δυτικές χώρες επανεξοπλίζονται, στρατιωτικοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι η διατήρηση του ελέγχου του εναέριου χώρου είναι κρίσιμη για την αποφυγή ενός πολέμου φθοράς, αντίστοιχου με τις πολυετείς συγκρούσεις χαρακωμάτων.
Η λογική είναι ότι η αεροπορική ισχύς πρέπει να ενισχυθεί με μεγαλύτερο αριθμό αεροσκαφών, χωρίς όμως το κόστος και τους κινδύνους που συνεπάγεται η ανάπτυξη αποκλειστικά επανδρωμένων μαχητικών.
Πολλαπλασιαστές ισχύος
Σε αυτό το περιβάλλον, τα CCA μπορούν να λειτουργήσουν ως πολλαπλασιαστές ισχύος. Ένα επανδρωμένο μαχητικό θα μπορούσε να επιχειρεί μαζί με ένα ή περισσότερα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα οποία θα αναλαμβάνουν αποστολές αναγνώρισης, ηλεκτρονικού πολέμου, μεταφοράς όπλων ή ακόμη και επιθέσεων.
Η Βρετανία επιχειρεί έτσι να διασφαλίσει ότι θα διαθέτει δική της κυρίαρχη τεχνολογία σε έναν τομέα που αναμένεται να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη μελλοντική αεροπορική ισχύ.
Η πρόκληση για την BAE Systems είναι πλέον να μετατρέψει την τεχνολογική επίδειξη σε πραγματικό επιχειρησιακό πρόγραμμα, εξασφαλίζοντας πρώτα τη στήριξη της βρετανικής κυβέρνησης και στη συνέχεια διεθνείς παραγγελίες.
Η μάχη για την αγορά των μη επανδρωμένων μαχητικών μόλις ξεκίνησε και το Brontanax αποτελεί τη βρετανική απάντηση σε έναν ανταγωνισμό όπου οι ταχύτητες ανάπτυξης, το χαμηλό κόστος και η δυνατότητα συνεχών τεχνολογικών αναβαθμίσεων αναμένεται να καθορίσουν τους νικητές.